Una rete neurale, sia essa biologica o artificiale, è composta da un vasto numero di unità semplici, i neuroni, che ricevono e trasmettono segnali gli uni agli altri. I neuroni sono processori molto semplici di informazioni, formati da un corpo cellulare e da ramificazioni che collegano i neuroni tra loro.
La maggior parte del tempo non fanno nulla e se ne stanno fermi ad aspettare i segnali provenienti dalle ramificazioni.